中国历史上曾经是一个多林的国家。经有关专家考证，在4000年前的远古时代， 中国森林覆盖率高达60%以上。但是随着人口的增加， 加上战乱、灾荒、开荒、开矿、放牧等人为活动，森林资源日趋减少。到2200年前的战国末期降为46%；1100年前的唐代约为33%；600年前的明代之初为26%；1840年前后约降为17%；民国初期降为8。6%。可见，中国的森林是被过度增加的人口"一口一口"地"吃"掉的。新中国成立以后，中央人民政府大力号召人工造林，以增加森林覆盖率。尤其毛泽东主席提出了"植树造林、绿化祖国"的口号以后，造林运动成为了全民的行动。应当指出的是，尽管我们在用全民的努力提高森林覆盖率，一些不恰当的措施还是造成了森林数量和质量的下降。如"大跃进"期间，为大炼钢铁，乡村集体林中的许多次生林被砍伐；三年自然灾害期间，为偿还前苏联贷款，东北和西南大量的原始森林被毁。
目前我国的森林覆盖率已由建国初期的12。51%提高到了16。55%我国森林面积居世界第五位，人均森林面积居世界第119位。我国森林总蓄积量占世界第8位。我国森林平均公顷蓄积量水平低于世界平均水平，我国人均森林蓄积量是世界最低的国家之一，世界人均拥有森林蓄积量为71。8立方米，我国人均森林蓄积量仅为8。6立方米。
中国人工林面积占世界发展中国家人工林面积总量的50%左右。发展中国家年均消失天然林1628。2万公顷，中国年均消失40万公顷。 我国森林每公顷生物量高于世界平均水平。中国森林每公顷生物量平均为157吨，而世界平均131吨。我国森林总生物量达160．09亿吨，占世界的3。63%。
